朊是蛋白质的旧称，朊病毒意思就是蛋白质病毒，朊病毒严格来说不是病毒，是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的具感染性的因子。

自1985年英国首次发现疯牛病以来，在之后的20多年时间里，疯牛病已经扩散到了欧洲、美洲、亚洲的31个国家。

这些患病的牛行为同样十分异常，表现出焦躁不安，狂暴、恐惧等病症。这次疯牛病不仅导致巨大的经济损失和社会恐慌，由于当时一部分人吃了感染朊病毒的牛，导致英国每年大约都有20人死于疯牛病。

病毒的可怕之处就在于它会直接进攻人和动物的大脑，导致中枢神经系统退化，最终不治身亡。朊病毒在人和动物体内会有一段时间的潜伏期，一旦发病后就完全没有办法进行医治，短则几个月，长则一年，感染者最后都会因神经错乱死亡。

朊病毒还有一个很恐怖的特点，就是极难杀死，这也是为什么那些食用了患疯牛病的牛肉后，也会感染病毒的原因。因为朊病毒的抗逆性比普通的病毒强大数倍，人类目前研制出的杀菌剂几乎对它没有什么作用，即便是用高温烹煮也没办法将其杀死。朊病毒在120℃-130℃的高温下，“历练”四小时后仍然具有感染性。

虽然这种病毒没有办法医治，但好在科学家发现，全球大约有70%以上的人，都具有对朊病毒的免疫基因。因此人们在饮食方面，以及喂养牲畜的时候，一定要注意食物的来源安全，避免都会“祸从口入”的现象。